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主人公ニコラウス・マークグラーフは,母が臨終の際,侯爵の私生児であると告解し,その告解を聞いていた父の薬剤師に侯爵の子息としての教育を受ける。父の算段では後で養育費をせしめるつもりであった。彼は恋をする。皇女のアマンダに路上ですれ違い一目惚れし,後にその蝋人形を盗み,大型箱時計の中に仕舞って時に眺める。父が死に困窮状態に陥るが,幸い人工ダイヤモンドの製造に成功し,潤沢な金を得る。この金を基に風変わりな同行者達を連れて,侯爵の父とアマンダを求めての旅にでる。旅行世話人は幼友達のヴォルブレである。彼は催眠術を心得る諧謔家で,主人公の旅のパスポートは精神病の治療の為という名目で取得する周到さである。